Observation des baleines en Islande

L’Islande est réputée pour ses paysages majestueux, ses sources d’eau chaude naturelles relaxantes et les fabuleuses possibilités d’observation de la faune qu'elle offre. En fait, le pays est l’une des meilleures destinations au monde pour l’observation des baleines.

Les baleines sont nombreuses au large des côtes islandaises, ce qui vous donne l’occasion de vous approcher de certains des plus grands mammifères de la nature dans leur habitat naturel.

On dénombre environ 23 espèces de baleines dans les eaux islandaises. Certaines espèces résident ici toute l’année, tandis que d’autres ne font que passer pour la saison d’alimentation du printemps et de l’été.

Une visite guidée, généralement entre la fin du printemps (avril) et le début du mois d’août, constitue souvent le meilleur moyen d’observer ces baleines en Islande. Chez Icelandair, nous proposons une grande variété d’excursions d’observation des baleines en Islande - des croisières de 3 heures autour de Reykjavik, à notre forfait Whales of Iceland Experience, qui combine une expérience d’observation des baleines à Reykjavik avec une visite de la spectaculaire exposition Whales of Iceland.

Comme pour toutes nos excursions, vous découvrirez non seulement une multitude de faits méconnus sur les baleines grâce à des guides compétents, mais vous découvrirez également les meilleurs sites d’observation et bénéficierez de conseils utiles pour vous aider à les repérer.

Faits intéressants sur les baleines

Les baleines sont des animaux au sang chaud et, comme les autres mammifères, elles donnent naissance à des petits vivants qu’elles allaitent pendant toute leur enfance. Elles respirent également par les poumons, ce qui signifie qu’elles doivent remonter à la surface de la mer de temps à autre pour respirer, car elles ne peuvent pas respirer sous l’eau.

Les baleines présentent des formes hydrodynamiques qui facilitent leur déplacement dans l’eau, ce qui leur confère vitesse et agilité pour se déplacer rapidement à la recherche de nourriture. Leurs nageoires caudales (les deux lobes de leur queue) les propulsent vers l’avant et leurs nageoires pectorales (petites nageoires situées sous le corps) les aident à se mouvoir dans la direction souhaitée.

En tant que grands mammifères, il n’est pas surprenant que leurs poumons soient aussi incroyablement grands. Leur capacité pulmonaire leur permet de nager sous l’eau pendant de longues périodes sans avoir à remonter pour respirer. La quantité d’oxygène que les baleines peuvent absorber en une seule respiration est quatre fois supérieure à celle des humains!

Jetons un coup d’œil à quelques-uns des faits intéressants sur les baleines d’Islande :

• Le petit rorqual est la baleine la plus fréquemment observée en Islande et on peut souvent l’observer tout au long de l’année.
• Les dauphins à nez blanc et les marsouins communs sont d’autres mammifères de la famille des cétacés qui vivent en Islande.
• Le nord de l’Islande est le meilleur endroit pour observer des cétacés moins connues comme les baleines bleues, les rorquals communs, les narvals (très rarement observés) et les bélugas.
• La célèbre orque (ou épaulard) qui a joué dans le film à succès de 1993 « Free Willy » a été découverte en 1979 dans le fjord de Reyðarfjörður, à l’est de l’Islande, avant de devenir une star. Ce n’est qu’en 2002 qu’elle est rentrée en Islande pour être relâché dans la nature.
• Le comportement des baleines varie d'une espèce à l'autre, mais les comportements les plus courants sont le saut (lorsqu’une baleine s’élance hors de l’eau pour se tortiller, puis retourner sous l’eau - voir l’image ci-dessous), le soufflage (lorsqu’elle expire par l’évent situé sur le dessus de sa tête), l’espionnage en surface (lorsqu’elle lève la tête juste hors de l’eau pour chercher des prédateurs ou de la nourriture - ou des bateaux!); et le claquement de la nageoire pectorale (une forme de communication où elle se couche sur le côté et frappe la surface de l’eau avec sa nageoire pectorale).

Quels types de baleines trouve-t-on en Islande?

On recense environ 23 espèces de baleines dans les eaux islandaises, chacune présentant des caractéristiques uniques. Lisez ce qui suit pour en savoir plus sur certaines des baleines les plus fréquemment observées en Islande.

La baleine à bosse

Les baleines à bosse viennent généralement en Islande pendant les mois d’été les plus chauds, et c’est au nord de l’Islande qu’on peut le mieux les observer. Voici quelques informations supplémentaires sur les baleines à bosse :

• Régime alimentaire : petits poissons et krill
• Une durée de vie impressionnante d’environ 150 ans
• Une population de 10 000 à 15 000 individus dans le monde
• Longueur : de 13 à 17 mètres
• Au nombre de ses caractéristiques uniques, on peut citer ses longues nageoires mesurant environ un tiers de la longueur du corps, une tête et des nageoires couvertes de bernacles, et une nageoire de la queue présentant un motif noir et blanc distinct sur la face inférieure.
• Elles aiment vivre et chasser seules ou en petits groupes.
• Les baleines à bosse sont connues pour leurs magnifiques chants, généralement utilisés pour attirer les femelles pendant la saison des amours. Elles sont également connues pour leurs incroyables acrobaties à la surface de l’eau, telles que le brassage, les coups de nageoire pectorale et les coups de queues sur la surface de l'eau.

Le rorqual commun

Fait amusant! Le rorqual commun est le deuxième plus grand animal du monde et, avec son corps long et élancé, l’un des nageurs les plus rapides, capable de nager à une vitesse de 72 km/h. Les rorquals communs sont plus susceptibles d’être observés pendant les mois d’été, mais moins fréquemment que les petits rorquals et les cachalots. Voici d’autres faits sur les rorquals communs :

• Régime alimentaire : petits poissons, plancton et krill
• Une durée de vie d’environ 90 ans, bien que cette espèce soit malheureusement menacée d’extinction
• Une population de 120 000 à 150 000 individus dans le monde
• Longueur : de 20 à 25 mètres
• Au nombre de ses caractéristiques uniques figurent un motif de chevron brun derrière la tête, et un motif asymétrique de la mâchoire : une mâchoire droite pâle et une mâchoire gauche gris foncé ou noire.

Le petit rorqual

Le petit rorqual est l’une des espèces de baleines les plus courantes en Islande, la taille de la population ayant augmenté au fil des ans malgré la chasse à des fins commerciales. Le petit rorqual présente généralement un corps petit et lisse, gris foncé sur le dessus et blanchâtre en dessous. Autres informations sur le petit rorqual :

• Régime alimentaire : krill, plancton et petit poisson
• Une durée de vie d’environ 35 à 50 ans
• Une population d’environ 1 million dans le monde
• Longueur : de 7 à 10 mètres
• Parmi ses caractéristiques uniques, on trouve des nageoires étroites aux extrémités pointues et une bande blanche sur chacune d’elles
• Les petits rorquals sont connus pour leur curiosité innée, heureux de s’approcher des bateaux. Veillez à avoir votre appareil photo à portée de main pour un gros plan!

Le cachalot

Le cachalot est la plus grande des baleines à dents, sa tête mesurant à elle seule, près d’un tiers de la longueur de son corps. Le célèbre Moby Dick de l’auteur Herman Melville était en fait un cachalot, bien que la vraie bête soit beaucoup plus placide. Autres informations sur le cachalot :

• Régime alimentaire : principalement du calmar et du poisson
• Une durée de vie d'environ 60 à 70 ans
• Une population maximale de plus d’un million dans le monde
• Longueur : de 12 à 18 mètres
• Ses caractéristiques uniques comprennent une nageoire dorsale basse et épaisse, des nageoires courtes et larges, et une apparence légèrement ridée.
• Les cachalots sont capables de plonger jusqu’à près de 3 km de profondeur pour trouver de la nourriture et peuvent retenir leur souffle pendant plus de deux heures.

Quel est le meilleur moment pour observer les baleines en Islande?

La meilleure période pour voir des baleines en Islande va d’avril à septembre, lorsque plusieurs espèces de cétacés (baleines, dauphins et marsouins) sont fréquemment observées. Les voyagistes rapportent plus de succès d'observation des grandes baleines pendant les mois d’été, car c’est durant cette période qu’elles se rendent dans les eaux islandaises pour se nourrir.

L’été est souvent la période la plus confortable et la plus fiable pour partir en excursion d’observation des baleines. Les départs sont plus fréquents grâce aux longues heures de clarté et le temps est généralement plus agréable. Vous aurez également la possibilité d’observer les oiseaux de mer (macareux, fous de Bassan, mouettes et sternes arctiques) dans leurs aires d’alimentation. La saison des macareux en Islande s’étend d’avril à la mi-août.

Les excursions d’observation des baleines sont moins fréquentes en hiver (d’octobre à mars), et seuls quelques ports proposent des excursions toute l’année –  principalement à Akureyri, dans le nord, et à Reykjavík. La saison des excursions commence vers la mi-février au départ d’Ólafsvík sur Snæfellsnes et dure jusqu’en septembre. À Húsavík, elle s’étend de mars à novembre. Les excursions hivernales comportent des défis certes, mais aussi en prime de magnifiques paysages de montagnes enneigées, de longs couchers de soleil, et peut-être même la possibilité d’observer des aurores boréales.

La probabilité d’apercevoir les baleines bleues dans la baie de Skjálfandi (depuis Húsavík) est très élevée vers le mois de juin, tandis que la saison où les orques se nourrissent autour de Snæfellsnes s’étend de février à juin. Les petits rorquals, les baleines à bosse, les rorquals communs et les globicéphales sont souvent observés en été et en automne.

Les dauphins à nez blanc et les marsouins communs ne migrent pas et restent donc autour de l’Islande toute l’année. Ce sont les deux espèces les plus fréquemment observées pendant les mois d’hiver.

Quel est le meilleur moment de la journée pour observer les baleines en Islande?

Concernant le meilleur moment de la journée pour observer les baleines (matin, après-midi ou soir), il n’y a pas de réponse définitive. Selon un voyagiste de premier plan dans le nord de l’Islande, « les excursions de l’après-midi et du soir sont généralement moins fréquentées et vous avez une chance de voir des baleines pendant un coucher de soleil spectaculaire ». Certains voyagistes proposent des départs tardifs en juin et juillet (vers 22 h 30), permettant d’observer les baleines sous le soleil de minuit.

Destination à privilégier pour l'observation des baleines en Islande

Vous pourriez avoir beaucoup de chance et apercevoir des baleines depuis la terre ferme, notamment depuis des points d’observation en altitude lors de randonnées côtières ou en empruntant des routes au bord des fjords. Vous pourriez même avoir la chance d’en voir une lors d’une excursion en kayak, ou depuis un spa géothermique (comme cela a été le cas à Húsavík)!

Dans tout le pays, un certain nombre d’entreprises proposent des excursions classiques d’observation des baleines en bateau, qui durent environ 3 heures sur l’eau. Le type de bateau varie, allant de la vieille goélette en chêne au bateau rapide pneumatique qui peut couvrir beaucoup de terrain. En plus des excursions « classiques », de nombreuses entreprises proposent des excursions combinées : observation des baleines et des macareux, ou du temps passé sur le bateau pour la pêche à la ligne et pour attraper votre souper. Les sites Web des voyagistes expliquent les options et décrivent généralement ce à quoi vous pouvez vous attendre. Les voyagistes ont également souvent des comptes sur les médias sociaux qui racontent de ce qui a été vu sur l’eau dans les derniers jours.

Les excursions sont organisées à partir des villes suivantes :

Reykjavik : Des excursions sont proposées toute l’année au départ du vieux port de la capitale, ainsi que toutes sortes d’excursions combinées. Des excursions permettent d’observer les baleines dans la baie de Faxaflói, où les principales espèces sont les dauphins à nez blanc, les petits rorquals et les baleines à bosse. Consultez les excursions Icelandair que nous proposons pour observer les baleines à Reykjavík.

Ólafsvík : La péninsule de Snæfellsnes offre les meilleures chances de voir des baleines à dents comme les orques, les cachalots et les globicéphales. Les excursions sont généralement organisées de la mi-février au mois de septembre.

Hólmavík : Ce port dans les Fjords de l'Ouest offre un point d'observation unique des baleines dans une région isolée et préservée de l’Islande. Les baleines à bosse sont les espèces les plus fréquemment observées et les excursions ont lieu de mi-juin à mi-octobre.

Akureyri : Située à l’extrémité sud d’Eyjafjörður, le plus long fjord d’Islande (environ 60 km de long), Akureyri est la principale ville du nord de l’Islande et accueille toute l’année des excursions en bateau dans les eaux du fjord - un lieu de prédilection pour les baleines à bosse, entre autres.

Hauganes : Non loin au nord d’Akureyri se trouve ce petit village de pêcheurs, où les excursions d’observation des baleines ont vu le jour en 1993. Ces excursions arpentent Eyjafjörður et permettent d'observer les baleines à bosse et les petits rorquals, les dauphins et les marsouins sont souvent observés.

Hjalteyri : Un autre petit village propose des excursions sur Eyjafjörður de juin à septembre.

Dalvík : Comme pour les villes voisines de Hjalteyri et Hauganes, les excursions au départ de la pittoresque Dalvík se font à partir d’Eyjafjörður, de la mi-mai à septembre.

Húsavík : Cette belle ville située dans la baie de Skjálfandi revendique le titre de « capitale islandaise de la baleine ». Quatre voyagistes y proposent des excursions, la saison s’étendant de mars à novembre. La probabilité d’apercevoir les baleines lors des excursions est de 98 %. Faites également une halte au musée de la baleine de Húsavík.

Vestmannaeyjar : Une destination pas tout à fait ordinaire! Sur la pittoresque île de Vestmannaeyjar (également connue sous le nom des îles Westman), le sanctuaire des bélugas héberge deux gentilles femelles bélugas rescapées d’un parc aquatique de Shanghai. Le sanctuaire peut être visité d’avril à octobre.

Que vous planifiez votre premier voyage en Islande ou que vous reveniez à vos endroits favoris, réservez dès aujourd’hui une excursion d’observation des baleines pour avoir la chance de voir ces créatures majestueuses en personne.